La Empatia: Como trabajan las Neuronas Espejo, por que es importante en la Educación

Durante mucho tiempo la ciencia intentó sin éxito explicar la extraordinaria capacidad humana de comprender lo que los otros hacen y sienten, de entender las intenciones de los demás y reaccionar de manera adecuada a los actos ajenos.

El descubrimiento de las neuronas espejo, inició una revolución en nuestra comprensión del modo en que al interactuar con los demás, usamos el cuerpo -los gestos, las expresiones, las posturas corporales- para comunicar nuestras intenciones y nuestros sentimientos. Es precisamente gracias a las neuronas espejo que se puede crear un puente entre uno y los otros, y volver así posible el desarrollo de la cultura y de la sociedad: son ellas las que explican la imitación y la empatía.

Del mismo modo, un déficit en las neuronas espejo puede ser responsable de varios e importantes síntomas del autismo: los problemas sociales, motores y de lenguaje.

Las neuronas espejo. Empatía, neuropolítica, autismo, imitación, o de cómo entendemos a los otros es el relato fascinante de un descubrimiento inesperado que está cambiando la forma en la que psicólogos y neurocientíficos conciben todo, desde el lenguaje hasta la interacción social.

«Una eximia introducción a uno de los grandes descubrimientos de la ciencia contemporánea: llegamos al mundo con las conexiones necesarias para la empatía y la colaboración, y la evolución nos preparó para cuidar, no sólo para competir. Entendamos la evolución como la supervivencia de los mejores cuidadores y de los mejor cuidados. Un libro que no puede dejar de leerse.» George Lakoff

Seguramente, alguna vez te preguntaste qué pasa -literalmente- por tu cabeza cuando te conectás con lo que le sucede al que estás mirando, qué es lo que te permite ponerte en su lugar, saber qué está sintiendo el otro, conocer sus intenciones… Y, obviamente, es algo que se cuestionaron, a lo largo de la historia, todo tipo de científicos.

Desde la psicología, se ofrecieron muchos argumentos para explicar la capacidad humana de comprender al prójimo, este vínculo primario que es lo básico del comportamiento social. La novedad es que, en este momento, la neurobiología sigue una pista concreta, con pruebas experimentales, que se inauguró con el descubrimiento de cómo funcionan las neuronas espejo, y desde entonces se empezaron a comprender los mecanismos cerebrales que están por debajo de procesos considerados subjetivos: las relaciones personales, la intencionalidad y la empatía.

¿Qué son?

Las neuronas espejo son células que están en nuestro cerebro y que se activan tanto cuando realizamos un movimiento como cuando miramos a alguien realizar esa acción. Funcionan de la misma manera en que lo harían si nosotras estuviéramos experimentando lo que estamos sólo percibiendo. Y lo mismo ocurre con las emociones; las neuronas que se encienden cuando nos emocionamos también se ponen en marcha cuando vemos que los otros se emocionan del mismo modo.

Es decir, así como hasta ahora se sabía que, para realizar un movimiento, había neuronas motoras que nos permitían ejecutar una acción sin necesidad de pensar en ella, ahora también se sabe que las mismas neuronas pueden percibir acciones y emociones de los otros sin necesidad de razonar sobre ellas. Mediante el funcionamiento en espejo, nos ofrecen la capacidad de leer el mundo que nos rodea y establecer una relación empática con los demás.

¿Cómo funcionan?

Es un mecanismo muy sutil que nos vincula con otras personas tanto desde el punto de vista racional como del emocional y nos permite conocer nuestro entorno social para adecuar los comportamientos a las demandas de la vida en común.

Capturas de imágenes cerebrales comprobaron que estas neuronas se encienden por la percepción de acciones, emociones o intenciones de los otros y proporcionan al cerebro información de la misma densidad que la que aportan las acciones o emociones propias. Sabemos lo que siente el que llora porque al verlo, se activan en nosotras las mismas áreas que se ponen en juego cuando nosotras lloramos.

Pero ¡ojo!, no es que una se ponga triste cuando ve a alguien llorar de pena. Significa que una recibe neuronalmente «información de que el otro está triste». No se trata de un «contagio» permanente ni tampoco es tan lineal como pensar que si permanezco en un entorno en el que percibo bienestar, mis neuronas espejo me van a proporcionar bienestar y yo me voy a sentir bien. Estar informadas de algo no es lo mismo que estar vivenciando ese algo.

¿Cómo se descubrieron?

Fue por casualidad. Nadie había ido intencionalmente a buscar neuronas espejo. Pero las encontraron. Así de simple y sorprendente. Un equipo de científicos, liderado por Giacomo Rizzolatti, estaba analizando las respuestas neuronales mediante un experimento con monos a los que se les había puesto un chip en el cerebro para ver qué neuronas se activaban cuando hacían un movimiento.

Primero, se registró qué ocurría cuando el animal abría un maní. En eso, al ver o escuchar que un hombre partía la cáscara de un maní, imprevistamente, el monitoreo cerebral del mono ofreció la misma información que cuando él había ejercido esa acción.

Esto ocurrió en la década del 80, en la localidad italiana de Parma. A partir de entonces, se siguió la pista y el tema fue retomado por otros científicos y, unos veinte años más tarde, en la Universidad de California, Los Angeles (UCLA), donde el médico italiano Marco Iacoboni dirige actualmente un laboratorio de investigación.

Hay quienes comparan la revolución que causó en la biología el hallazgo del ADN con el impacto del descubrimiento de las neuronas espejo en el campo de la neurociencia.

¿Para qué sirve conocerlas?

El hallazgo del sistema de las neuronas espejo abrió un nuevo camino, ya que juegan un papel fundamental en cuestiones como la comunicación, la transmisión implícita de mensajes, la imitación y los aprendizajes «no formales», y hay quienes opinan que son esenciales en la aparición del lenguaje en la especie humana.

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